一项新的研究显示，美国最大和最小的奶牛场在生产牛奶的总经济成本上相差两倍。

　　在美国农业部向国会提交的报告中，美国乳品业的合并，奶牛少于50头的奶牛场的总经济成本为33.54美元/cwt，而2500头奶牛的牛群的总经济成本为17.54美元/cwt。

　　这项由美国农业部经济研究服务处(ERS)发布的研究使用了2016年的数据。平均而言，只有牛群数量在1000头以上的情况下，才会有净收益超过当年的总成本。不过要记住，2016年的牛奶价格是10年来最低的，也是2009年以来最低的。

　　还要注意的是，这项研究包括了所有的经济成本。作者注意到:“例如，[总成本]计算了农场劳动力和自产饲料的机会成本(也就是农民从非农工作或出售饲料中获得的收入)。这也解释了牲畜和农场有形资本的成本。”

　　在回报方面，ERS包括牛奶收入，宰杀奶牛，牛奶合作社红利，甚至粪肥的肥料价值。因此，规模较小的农场往往有较高的毛利率。例如，拥有50至99头牛的牧群在2016年的毛利率平均为18.53美元，而拥有2500头或更多牛的牧群在2016年的毛利率平均为17.44美元。

　　小型和大型奶牛场在经营成本上并没有很大的差距。总饲料成本差别不大:50 - 99头奶牛的饲料成本为9.95美元/cwt，而2500头以上奶牛的饲料成本为9.20美元/cwt。

　　最大的差别在于总劳动力成本。小农场的劳动力成本为8.14美元/cwt，其中7.53美元是无偿劳动力。大农场的劳动力成本为1.85美元/cwt，但其中只有10美分/cwt的价格。ERS的经济学家说:“因此，对农场经营者来说，无偿劳动力的真正成本是机会成本，即农民及其家庭本可以通过在其他地方工作而不是在乳制品企业工作来获得的成本。”

　　经济学家们还指出，一些农场无论大小，都是有利可图的。“尽管畜群规模是成本和回报的一个重要决定因素，但各农场之间的成本和净回报存在很大差异……天气、地理位置、基础设施和管理都会影响奶牛场的财务业绩。

　　尽管如此，拥有2000多头奶牛的牧群仍然具有很强的竞争力，因此即使在牛奶价格较低的时候也有利可图。成本最低的生产商拥有2000台或更多，平均总成本为15.02美元/立方wt。

　　所有这些都表明，羊群整合将继续下去。在过去的40年里，奶牛场数量的平均下降速度约为4%。如果这一趋势持续下去，预计到2021年底，持有许可证的农场数量将从2019年底的34000多家下降到31500家。